מחלות מעי דלקתיות וטרשת נפוצה עשויות להיות מאובחנות בנפרד, אך מחקר חדש מצביע על מערכת יחסים מפתיעה בין שתי המחלות.
טרשת נפוצה היא מחלה אוטואימונית המשפיעה על מערכת העצבים המרכזית ופוגעת בתאי עצב. כתוצאה מכך, מתרחשים תסמינים פיזיים ונפשיים רבים. יחד עם זאת, כיום סבורים חוקרים כי טרשת נפוצה זהה למחלת מעי דלקתית.
למה? כיצד יכלה מחלה המאופיינת בדלקת בדרכי העיכול להיות זהה לטרשת נפוצה? חוקרים באוניברסיטת לונד בשוודיה, סיפקו מספר ממצאים, המבוססים על מחקר שערכו בבעלי חיים, התומכים ברעיון זה.
טרשת נפוצה ודלקת
במחלת מעי דלקתית, למשל במחלת קרוהן וקוליטיס כיבית, מתרחשת דלקת כרונית במערכת העיכול או בחלקה, ובעיקר לאורך מערכת העיכול. בהתאם לחלק המושפע, התסמינים עשויים לכלול שלשול מדמם, התכווצויות בטן, עייפות, כיבים על הדופן הפנימית ירידה במשקל או כאב.
במחקר החדש, החוקרים השתמשו במודל טרשת נפוצה בעכברים וגילו שבמהלך השלב המוקדם של המחלה, מערכת העיכול של העכברים הראתה דלקת ושינויים בתפקוד הממברנה הרירית המגנה על המעיים.
השפעה על המעיים
ממצאי המחקר מסמנים מצב של תסמונת המעיים הדולפת, מצב שכיח במחלות מעי דלקתיות ובמצבים אוטואימוניים אחרים. בתסמונת זו, המעיים אינם מסוגלים לסנן כראוי חומרים מזינים.
במילים אחרות, דפנות המעיים מאפשרות לחומרים כגון חיידקים, מזון שאינו מעוכל, ופסולת תאים, "לדלוף" לזרם הדם. לדברי המדענים, דלקת בקרום הרירי במעיים ובמעיים הדולפים, נצפתה בדגמי הטרשת הנפוצה לפני שניתן לראות את התסמינים הקליניים של המחלה, והדלקת מתעוררת עם התפתחות המחלה.
באופן פרטני יותר, החוקרים מצאו עלייה ברמות תאי T דלקתיים, וירידה בתאי החיסון. שינויים אלו אופייניים למחלות מעי דלקתיות, והם נצפו עוד טרם הופעת התסמינים הנוירולוגיים. החוקרים ביצעו מחקרים נוספים, במהלכם בדקו תאי T מעכברים חולים שהועברו לעכברים בריאים. הממצאים גילו אותם שינויים במעיים, כפי שניתן היה לראות בעכברים החולים.
מסקנות המחקר
החוקרים מציינים שממצאי המחקר תומכים ברעיון לפיו בעיות מעיים עשויות למנוע מהגוף להפסיק תגובה אוטואימונית באופן נורמאלי, מה שמוביל למחלה כרונית כגון טרשת נפוצה.
למרות שגילוי זה אינו מספק הקלה מיידית לאנשים החיים עם טרשת נפוצה, ממצאי המחקר עשויים להבהיר את המתרחש במהלך התפתחות המחלה, והמדענים מקווים לאתר טיפולים טובים יותר בסופו של דבר.
החשד לקשר בין מחלות מעי דלקתיות וטרשת נפוצה אינו חדש
למרות החשד ארוך השנים לקשר בין שתי המחלות, מחקרים קודמים הניבו ממצאים סותרים. תרופות חדשות רבות עוצמה המשמשות לטיפול במחלות מעי דלקתיות, החוסמות גורמי דלקת, נחשדים אף בגרימת טרשת נפוצה.
במחקר נוסף, חוקרים מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת פנסילבניה, השוו עשרים אלף חולי מחלות מעי דלקתיות בבריטניה, לשמונים אלף אנשים בעלי מאפיינים זהים, ללא המחלות.
הסיכון לפתח טרשת נפוצה או מחלה קשורה, נמצא גבוה פי 1.7 בקרב אנשים עם מחלות מעי דלקתיות, בהשוואה למשתתפי המחקר ללא המחלות. החוקרים מתארים ממצאים אלו כ"קטנים אך משמעותיים".